La confusion qui entoure le nom de cette épure vient en partie du fait qu’elle est apparue tardivement dans l’histoire chinoise, à l’époque de la dynastie des Song, (960-1279), justement à l’époque de l’invention de l’imprimerie.

De ce fait, elle se retrouve représentée au moins en frontispice dans quasiment tous les livres chinois, puis occidentaux, traitant du taoïsme.

Son nom propre, 太 極 圖 , taì jí tú, est composé de trois caractères dont le dernier, 圖 tú est un terme générique pour désigner les cartes, dessins et schémas représentatifs. Le premier des deux autres caractères 太 taì, qui est une sorte de superlatif du caractère grand ( 大 dà ), dont il ne diffère que par la virgule glissée entre les deux « jambes » de l’être humain étendant les bras. Le sens propre de   太 taì est : le plus grand, suprême, très, extrêmement. Dans la langue courante, il est aussi employé de manière redoublée 太太 taì taì, comme formule de politesse équivalente à « madame » pour s’adresser à une femme mariée.

Le second, 極  ,  jí , est formé par l’association du signe général du bois 木 avec un groupe complexe 亟 dont, cependant, la simplification officielle (un caractère qui seul signifie: parvenir à, arriver à, suivre) amène à penser qu’il comporte l’idée d’un mouvement parvenant à un apogée avant de retomber.

La combinaison du groupe 亟 et du signe du bois explique le sens d’origine du mot 極   jí : la poutre faîtière, celle où culmine la charpente soutenant le toit.

C’est de l’image de cette poutre faîtière comme métaphore d’un point ultime que provient la tradition usuelle du bînome 太 極 taì jí : « faîte suprême ». Le défaut de cette traduction est qu’elle ne propose qu’une perception statique de l’image évoquée par le terme chinois, perdant ainsi la dynamique qu’il suggère. Si la poutre faîtière est bien le point culminant d’une toiture, c’est également le lieu de son point d’inflexion, celui où le toit change de pente et redescend.

Or l’un des fondements de la dialectique chinoise est que tout ce qui atteint son apogée se retourne et se transforme en son contraire.

Il existe de nombreux proverbes usuels dans lesquels apparaît le caractère désignant cette poutre faîtière, comme par exemple : « toute chose arrivée à l’extrême nécessairement se retourne », ou bien encore « la joie arrivée à l’extrême, alors naît le chagrin ».